秘鲁寒流的成因是南半球的东南信风带常年吹东南风，将大量表面海水吹离海岸，位于深层的海水向上移动形成上升补偿流。
秘鲁寒流始于南想格拜纬50°左右的西风漂流，由于西风漂流受南美大陆阻挡，一部分水流北舟糊她上而形成。它贴近南美西海岸经智利、秘鲁、厄瓜多尔等国北流直到赤道海域的加拉帕戈斯群岛附近，后转折向西，水温逐渐升高，最后成为太平洋的南赤道暖流。该洋流长~公里，宽公里以上，流速平均每昼夜6海里。
秘鲁寒流大海洋生态系是世界上其中一个重要的上升流系统，它支撑着大量的海洋生物，世界每年18%-20%的捕捞量来自这个生态系统。由于海水带来了大量的硝酸盐和磷酸盐等营养物质，促进了浮游生物的繁殖，并为鱼类提供了丰富的食物，秘鲁海岸已成为世界著名的渔场之一秘鲁渔场。秘鲁的渔场位于东南太平洋的秘鲁海岸。
在向北流动的过程中，由于废弃阀门偏转力的影响，加上沿岸盛行的南风和东南风，表层海水从海岸向西偏移，使得平均每秒米的中层冷水上升到海面，海水温度非常低。年平均水温一般为14~16℃，比环境温度低7~10℃，这使得近海海洋多云，阳光较弱。秘鲁寒流是智利北部、秘鲁沿海地区和厄瓜多尔南部干旱的重要原因：沿海风被寒流冷却，无法造成降水。这股洋流明显降低了东南太平洋的海水温度，使习承雄端赤道上的加拉帕戈斯群岛有企鹅生存。
